La NASA continúa con su plan a largo plazo para regresar a los astronautas a la Luna en 2025 y para enviar a los primeros hombres y mujeres a Marte años después. Para esto, uno de los objetivos más importantes es construir una base sostenible en la superficie de dicho astro pero, según las últimas declaraciones de representantes de la agencia espacial, el programa no solo contemplaría una, sino varias de estas bases lunares.
Jim Free, administrador asociado a la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, mencionó el pasado lunes que el programa Artemis podría construir varias bases alrededor de la Luna en lugar de un único campamento en el polo sur del satélite de la Tierra, el cual ya estaba en los planes de la agencia desde 2020.
“Es realmente difícil decir que vamos a tener un único campamento base porque, si perdemos una ventana de lanzamiento, puede que tengamos que esperar un mes para volver a ese lugar”, dijo Free a los periodistas presentes en una sesión informativa en el 38 Simposio Espacial.
El plan de la NASA sería aún más ambicioso
La NASA podría trabajar con sus socios internacionales para establecer una serie de campamentos lunares repartidos por la superficie lunar para maximizar la investigación y exploración del lugar. Free señaló que la agencia está estudiando si es una mejor idea tener un enfoque distribuido con múltiples bases lunares, incluyendo algunas potencialmente aportadas por socios internacionales como la Agencia Espacial Europea, Canadá o Japón, que han firmado como socios del programa Artemis.
«De este modo, podríamos contar con dos o tres emplazamientos que contribuyeran a la diversidad científica, ya que la razón principal por la que hacemos Artemis es la ciencia», explicó Free.
El plan inicial de Artemis de la NASA contemplaba una base lunar primaria en el polo sur lunar, posiblemente en el cráter Shackleton, que lleva mucho tiempo en la lista de candidatos de la agencia para explorar en una misión porque se sabe que alberga hielo de agua en sus regiones sombrías. La base serviría de centro para los alunizajes tripulados de Artemis y daría apoyo a un equipo de cuatro astronautas durante una semana.
Dicho hábitat incluiría infraestructura energética, blindaje contra la radiación, instalaciones para la eliminación de residuos y una plataforma de aterrizaje para las tripulaciones visitantes. También albergaría un vehículo lunar que los astronautas podrían conducir por la Luna y una «plataforma de movilidad habitable» que las tripulaciones podrían utilizar para visitar otros lugares de la Luna durante un máximo de 45 días seguidos.
La creación de las bases lunares aún tardará
Free indicó que disponer de varias bases Artemis de menor tamaño en la Luna puede mejorar el acceso a la superficie lunar. No obstante, el funcionario dijo que la NASA no construirá esos hábitats adicionales a corto plazo. La próxima misión Artemis de la NASA es Artemis 2, que llevará a cuatro astronautas a la órbita lunar no antes de noviembre de 2024. La NASA dio a conocer la tripulación de Artemis 2 a principios de este mes. El primer alunizaje tripulado del programa, la misión Artemis 3, está previsto para 2025.
«Artemis 3 consiste en bajar a la tripulación, dejarla seis días y medio y traerla de vuelta y poco a poco iremos aumentando el tiempo que pasará la tripulación, y luego el número de tripulantes, en la superficie», explicó Free.
A medida que se desarrollen esas misiones más largas y más grandes, la NASA espera enviar rovers lunares para que los astronautas de Artemis los conduzcan por la Luna, empezando con un rover no presurizado y llegando a un vehículo presurizado similar a un camión. La agencia espacial japonesa se ha asociado con Toyota para construir un camión lunar de este tipo. Tras esto, se construiría un hábitat permanente para las tripulaciones rotatorias. «Así que probablemente en las misiones posteriores, como [Artemis] 7, 8 y 9, empezaremos a considerar la posibilidad de añadir un hábitat permanente en la superficie», añadió.
